“麻将”用中国话解释就是“喳喳叫的麻雀”，“亚麻的雀”，或者也可能是“大麻的鸟”。据说是来源于洗牌的声音，当一张张牌碰到一起时，那声音就像是几只麻雀在争吃散落的食物碎屑。西方世界只到这个世纪之交才得以一窥麻将的魅力，当时麻将从上海殖民地传出去以后，流传到了日本，美国，最后是欧洲。麻将传入西方社会以后，被说成是其历史已不可拷，但很多事实都说明麻将大概于十九世纪后期起源于中国宁波地区 .
虽然各种麻将玩法的基本规则都是差不多的，但是在计分规则，牌面图案， 特殊牌型，牌的组合方式上却有差别。今天我们所熟知的麻将成型于十九世纪晚期，但其发展史却是久远而复杂的。我们可以追溯到大约公元 800 年时的纸牌游戏，这些纸牌游戏的玩法同麻将有相同之处。在游戏中使用的纸牌很象我们现在用的钱。
近来越来越多的人认识到了麻将所体现出的益智性以及其带给人们的兴奋和吸引。因此麻将爱好者们组织了数量众多的麻将俱乐部，并且形成了一种麻将哲学体系。因为麻将与纸牌游戏有相似之处，它也被称为纸牌游戏 .
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